¿Es la formación una deuda que todo humano ha de saldar por el hecho de ser humano? ¿Quién es el recaudador de la deuda? ¿La propia esencia del hombre, Dios, la cultura o alguna de sus manifestaciones como la guerra, el capital o el colectivo organizado? La novela de formación, modelo narrativo empleado con notable frecuencia en la literatura alemana, intenta contestar a todas estas preguntas a lo largo de su completa historia.